العثور على رفات أكثر من 1000 طفل في مراكز احتجاز الأحداث في جميع أنحاء الولايات المتحدة

اكتشف باحثون في مركز عدالة الشباب بجامعة جورج تاون قبور أكثر من 1000 طفل في 29 ولاية أمريكية بمراكز الإصلاح واحتجاز الأحداث. كشفت النتائج، التي تم التوصل إليها من خلال مبادرة «الأطفال المنسيون»، عن مواقع دفن مرتبطة بـ 40 مؤسسة على مستوى البلاد. يقع أكبر موقع مكتشف في شلتنهام بولاية ماريلاند، حيث عُثر على رفات أكثر من 230 صبياً من السود مدفونين في منطقة غابات بالقرب من مركز احتجاز الأحداث في شلتنهام.

تأسس هذا المرفق في عام 1870، وكان أول مركز لاحتجاز الأحداث من السود في الجنوب الأمريكي. وتظهر السجلات التاريخية أن أطفالاً في سن الخامسة كانوا يُسجنون ليس فقط بسبب الجرائم، بل بسبب الفقر أو اليتم أو التشرد. تعرض هؤلاء الشباب لعقوبات بدنية قاسية، والعمل القسري، وظروف عمل خطرة. قال القس تشاك كوبلاند، الذي فقد قريباً له في المؤسسة عام 1885: «لم يكن يعني لهم شيئاً».

أشار مارك شیندلر، الباحث في الدراسة، إلى أن العديد من مواقع الدفن تقع بجوار مرافق لا تزال تعمل. وأعرب عن أمله في استجابة وطنية مناسبة لهذه المأساة. وقد أدت الأبحاث إلى إجراءات على مستوى الولاية، بما في ذلك قانون في ماريلاند لإنشاء لجنة لتحديد هوية الضحايا والتشاور مع العائلات بشأن التعويضات.

تؤثر هذه النتائج التاريخية بشكل مباشر على نقاشات الإصلاح القانوني الحالية لنظام عدالة الأحداث. وأكد السيناتور ويل سميث أن مواجهة هذا الإرث تتطلب إصلاح القوانين التي تحاكم القاصرين كبالغين. وفي أعقاب هذه الاكتشافات، سن المشرعون في ماريلاند تشريعات تقلل من قائمة الجرائم التي تؤدي لمحاكمة الأحداث في محاكم البالغين، مما يعكس توجهاً نحو المساءلة النظامية.