Un estudio encuentra un riesgo ligeramente mayor de diagnóstico de autismo en áreas con más litio en el agua potable, pero los expertos piden más investigación

Un nuevo estudio publicado en la revista JAMA Pediatrics ha identificado una correlación moderada entre la exposición prenatal al litio en el agua del grifo y un mayor riesgo de trastorno del espectro autista (TEA) en niños. Aunque los hallazgos han despertado un gran interés, los investigadores enfatizan que esta asociación no establece un vínculo causal directo. El estudio, realizado en Dinamarca, analizó datos de miles de niños para determinar si los factores ambientales en los suministros de agua podrían influir en los resultados del desarrollo neurológico, añadiendo una nueva capa a la búsqueda continua de los orígenes del autismo.

Los investigadores examinaron 8,842 casos de TEA y 43,864 participantes de control nacidos entre 2000 y 2013. Los datos revelaron que los niños nacidos de personas embarazadas expuestas a niveles más altos de litio en el agua potable enfrentaban un riesgo entre un 24% y un 26% mayor de recibir un diagnóstico de TEA, y el grupo con mayor exposición mostraba un riesgo un 46% mayor. La Dra. Beate Ritz, coautora del estudio, señaló que, si bien los resultados son convincentes, requieren ser replicados en otros países para confirmar la validez de la conexión y comprender mejor los mecanismos biológicos potenciales involucrados.

El autismo sigue siendo un trastorno del desarrollo complejo sin una causa única conocida, aunque la genética se considera ampliamente un factor principal. Las influencias ambientales, como los pesticidas, la contaminación del aire y los ftalatos, se han estudiado durante años, pero ninguna ha demostrado definitivamente causar TEA. El litio, un metal alcalino utilizado en baterías y medicamentos psiquiátricos, se encuentra naturalmente en el agua subterránea pero permanece sin regular en los suministros de agua potable de EE. UU. El estudio utilizó a Dinamarca como sitio de investigación debido al bajo consumo de agua embotellada de la población, lo que permitió una evaluación más precisa de la ingesta de agua del grifo.

Las implicaciones de estos hallazgos presentan un dilema de salud pública. El Dr. David C. Bellinger, de la Facultad de Medicina de Harvard, señaló que el litio en estas concentraciones se ha asociado previamente con resultados de salud positivos, como tasas más bajas de suicidio y menos hospitalizaciones por trastornos psiquiátricos. En consecuencia, establecer pautas regulatorias para el litio en el agua requiere equilibrar los riesgos potenciales frente a estos beneficios documentados. Los expertos advierten que hasta que no se comprenda completamente la biología fundamental del TEA, sigue siendo difícil distinguir entre una relación causal genuina y una correlación estadística espuria.

De cara al futuro, la comunidad científica se mantiene cautelosa. El Dr. Max Wiznitzer, del Rainbow Autism Center, señaló que los estudios clínicos en mujeres embarazadas que toman dosis altas de litio para el trastorno bipolar no han mostrado un mayor riesgo de TEA en sus hijos. Esta discrepancia sugiere que la exposición de bajo nivel encontrada en el agua potable podría no ser el principal impulsor del trastorno. La investigación futura debe centrarse en identificar un mecanismo biológicamente plausible para explicar estos hallazgos, ya que la evidencia actual es insuficiente para justificar cambios inmediatos en las políticas de salud pública o las regulaciones de seguridad del agua.