Pioneros de la optogenética galardonados con el Premio Nobel de Medicina 2026 por avance en el control cerebral

Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel han ganado el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 por ser pioneros en la optogenética y descubrir canales iónicos activados por luz. La Asamblea del Nobel en el Instituto Karolinska elogió su método transformador para controlar células seleccionadas con luz, estableciendo los cimientos de una nueva era en la neurociencia. La optogenética permite a los científicos activar o desactivar células específicas en un cerebro vivo, ofreciendo una precisión sin precedentes en el mapeo de circuitos neuronales.

Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel, enfatizó que el descubrimiento brinda oportunidades para mapear el cerebro de una manera que antes solo podíamos soñar. El mecanismo se basa en proteínas canalrodopsina que reaccionan a la luz azul en 0.2 milisegundos. Esto abre puertas celulares para permitir que los iones cargados positivamente entren, provocando impulsos eléctricos diminutos que impulsan la señalización neuronal dirigida y respuestas biológicas inmediatas.

El viaje científico comenzó más de una década antes de que se acuñara el término optogenética en 2006. Hegemann aisló por primera vez proteínas canalrodopsina sensibles a la luz mientras estudiaba el alga unicelular Chlamydomonas. Colaborando con Nagel, lograron expresar los genes de las algas en huevos de rana y células renales humanas. Años más tarde, Deisseroth integró el gen en células nerviosas de mamíferos, permitiendo el control remoto de circuitos cerebrales en ratones vivos.

Hoy en día, la optogenética se aplica ampliamente para estudiar mecanismos neuronales del miedo, dolor, sed y agresión, así como condiciones psiquiátricas complejas como depresión, esquizofrenia, Alzheimer y Parkinson. Más allá del mapeo básico, la tecnología ha avanzado hacia ensayos clínicos humanos para la retinitis pigmentosa. En ensayos tempranos, la entrega de genes de opsina sensibles a la luz a células retinianas supervivientes permitió a un paciente ciego recuperar parte de su visión funcional.