Rubén Montoya, historien, sur l'Hispanie : "Ses mines représentaient l'épine dorsale financière de Rome, finançant ses armées et soutenant son système monétaire"

Le IIe siècle av. J.-C. fut un âge d'or d'expansion et de conquête pour Rome. Après la chute de Numance, les soldats romains ont afflué en Hispanie, attirés par ses vastes richesses. Cependant, le trésor le plus précieux se trouvait sous terre. L'historien Rubén Montoya a publié un essai détaillant les exploits romains dans la péninsule ibérique, soulignant comment la région a servi de moteur principal à l'économie romaine et à la machine militaire pendant la République et l'Empire.

L'historien grec Polybe, visitant les mines de Cartagonova en 151 av. J.-C., a noté que quarante mille hommes y travaillaient régulièrement, fournissant au peuple romain un revenu quotidien de 25 000 drachmes, une fortune massive pour l'époque. Montoya explique que ces mines étaient l'épine dorsale financière de Rome, finançant ses armées et soutenant sa monnaie. Au-delà de la richesse minérale, l'historien note que la commercialisation de l'huile d'olive et du vin a fourni des flux de revenus supplémentaires qui ont alimenté les ambitions expansionnistes de l'État romain.

Avant Rome, Carthage avait déjà identifié l'importance stratégique de la péninsule ibérique. Ayant perdu la Sicile et la Sardaigne pendant la première guerre punique, Carthage considérait l'Ibérie comme son salut économique et militaire. Les deux puissances considéraient la région comme un garde-manger financier, ce qui a conduit à un processus de colonisation brutal qui a abouti à la création formelle des provinces romaines vers 197 av. J.-C. Cette lutte pour le contrôle était essentiellement une bataille pour les ressources nécessaires afin d'assurer l'hégémonie sur le monde méditerranéen.

Après la conquête de Cartagonova en 209 av. J.-C., l'attention romaine s'est déplacée vers la région de la Sierra Morena pour extraire du plomb et de l'argent, tandis que les mines de Riotinto fournissaient du fer, du mercure et de l'étain. Ce modèle d'extraction était géré indirectement par des entrepreneurs et des sociétés italiennes, générant une richesse colossale pour le trésor public. L'impact de cette extraction a été profond, affectant les populations locales et remodelant le paysage pour répondre aux demandes insatiables de la capitale romaine et de ses légions dispersées.

De 27 av. J.-C. jusqu'au IIIe siècle apr. J.-C., l'accent s'est déplacé vers le nord-est, où des opérations massives comme Las Médulas ont appliqué la technique de la « ruina montium » pour extraire de l'or, assurant la stabilité de l'« aureus ». Montoya conclut que l'Hispanie est passée du statut de simple source de butin à celui de moteur industriel principal de l'Empire. Les futures études archéologiques continuent de révéler l'ampleur de cette exploitation, confirmant que la longévité de l'Empire romain était inextricablement liée à la richesse minérale extraite du sol ibérique.