Une étude révèle un risque légèrement plus élevé de diagnostic d'autisme dans les zones où l'eau potable contient plus de lithium, mais les experts appellent à davantage de recherches

Une nouvelle étude publiée dans la revue JAMA Pediatrics a identifié une corrélation modérée entre l'exposition prénatale au lithium présent dans l'eau du robinet et un risque accru de trouble du spectre autistique (TSA) chez les enfants. Bien que les résultats aient suscité un intérêt considérable, les chercheurs soulignent que cette association n'établit pas de lien de causalité direct. L'étude, menée au Danemark, a analysé les données de milliers d'enfants pour déterminer si les facteurs environnementaux liés aux approvisionnements en eau pouvaient influencer les résultats du développement neurologique, ajoutant une nouvelle dimension à la recherche continue sur les origines de l'autisme.

Les chercheurs ont examiné 8 842 cas de TSA et 43 864 participants témoins nés entre 2000 et 2013. Les données ont révélé que les enfants nés de personnes enceintes exposées à des niveaux plus élevés de lithium dans l'eau potable présentaient un risque de diagnostic de TSA supérieur de 24 % à 26 %, le groupe le plus exposé affichant un risque accru de 46 %. Le Dr Beate Ritz, co-auteure de l'étude, a noté que si les résultats sont convaincants, ils nécessitent d'être reproduits dans d'autres pays pour confirmer la validité du lien et mieux comprendre les mécanismes biologiques potentiels en jeu.

L'autisme reste un trouble du développement complexe sans cause unique connue, bien que la génétique soit largement considérée comme un facteur principal. Les influences environnementales, telles que les pesticides, la pollution atmosphérique et les phtalates, sont étudiées depuis des années, mais aucune n'a été définitivement prouvée comme causant les TSA. Le lithium, un métal alcalin utilisé dans les batteries et les médicaments psychiatriques, est naturellement présent dans les eaux souterraines mais reste non réglementé dans les approvisionnements en eau potable aux États-Unis. L'étude a utilisé le Danemark comme site de recherche en raison de la faible consommation d'eau en bouteille par la population, permettant une évaluation plus précise de la consommation d'eau du robinet.

Les implications de ces résultats présentent un dilemme de santé publique. Le Dr David C. Bellinger, de la Harvard Medical School, a noté que le lithium à ces concentrations a été précédemment associé à des résultats de santé positifs, tels que des taux de suicide plus faibles et moins d'hospitalisations pour troubles psychiatriques. Par conséquent, l'établissement de directives réglementaires pour le lithium dans l'eau nécessite de mettre en balance les risques potentiels et ces avantages documentés. Les experts avertissent que tant que la biologie fondamentale des TSA ne sera pas entièrement comprise, il restera difficile de distinguer une relation causale authentique d'une corrélation statistique fallacieuse.

Pour l'avenir, la communauté scientifique reste prudente. Le Dr Max Wiznitzer, du Rainbow Autism Center, a souligné que les études cliniques sur les femmes enceintes prenant de fortes doses de lithium pour des troubles bipolaires n'ont pas montré de risque accru de TSA chez leurs enfants. Cette divergence suggère que l'exposition à faible dose présente dans l'eau potable pourrait ne pas être le principal moteur du trouble. Les recherches futures doivent se concentrer sur l'identification d'un mécanisme biologiquement plausible pour expliquer ces résultats, car les preuves actuelles sont insuffisantes pour justifier des changements immédiats dans les politiques de santé publique ou les réglementations sur la sécurité de l'eau.