Plus de 1 000 enfants retrouvés enterrés dans des centres de détention pour mineurs aux États-Unis

Des chercheurs du Center for Youth Justice de l'Université de Georgetown ont découvert les tombes de plus de 1 000 enfants dans 29 États, situées dans des maisons de correction et des centres de détention pour mineurs. Les résultats, révélés par l'initiative « Forgotten Children », identifient des lieux de sépulture liés à 40 institutions à travers le pays. Le plus grand site découvert se trouve à Cheltenham, dans le Maryland, où plus de 230 garçons noirs ont été retrouvés enterrés dans une zone boisée près du centre de détention pour mineurs de Cheltenham.

Établi en 1870, cet établissement du Maryland était le premier centre de détention pour jeunes noirs dans le sud des États-Unis. Les archives historiques montrent que des enfants âgés d'à peine 5 ans étaient incarcérés non seulement pour des crimes, mais aussi pour pauvreté, orphelinat ou sans-abrisme. Les jeunes subissaient des châtiments corporels sévères, du travail forcé et des conditions dangereuses. Chuck Copeland, un pasteur dont un parent est décédé dans l'institution en 1885, a déclaré : « Il ne comptait pour rien pour eux ».

Marc Schindler, chercheur impliqué dans l'étude, a noté que plusieurs sites funéraires jouxtent des installations toujours opérationnelles. Il espère une réponse nationale appropriée à cette tragédie. Les recherches ont suscité des actions au niveau des États, notamment une loi dans le Maryland créant une commission pour identifier les victimes et consulter les familles survivantes sur les réparations.

Ces découvertes influencent directement les débats actuels sur la réforme de la justice des mineurs. Le sénateur Will Smith a souligné que confronter cet héritage nécessite de réformer les lois jugeant les mineurs comme des adultes. Suite à ces visites, les législateurs du Maryland ont promulgué des lois réduisant la liste des infractions permettant de juger les mineurs devant des tribunaux pour adultes, reflétant une volonté de responsabilité systémique.