Hommage à Gladys West, pionnière méconnue de la technologie GPS

TÉHÉRAN, 2 nov. (OPA) — Née en 1930 à Sutherland, en Virginie, Gladys West a surmonté des barrières systémiques pour poursuivre une carrière scientifique. Après des études au Virginia State College, elle intègre le Naval Proving Ground de Dahlgren en 1956. Parmi les rares femmes noires du service informatique, elle programme des algorithmes militaires avant de se consacrer à la géodésie spatiale durant la Guerre froide.

Sa contribution majeure réside dans le calcul du « géoïde », un modèle mathématique complexe de la forme de la Terre intégrant les variations de gravité et le niveau de la mer. En affinant ces modèles et les trajectoires orbitales, elle a rendu possible la précision du GPS, permettant aux systèmes de navigation de compenser les irrégularités du champ gravitationnel terrestre.

Malgré ses succès techniques, West a subi des discriminations professionnelles, étant écartée des promotions au profit de collègues masculins blancs. Elle prend sa retraite en 1998 après 42 ans de carrière et obtient un doctorat en administration publique en 2000. Son rôle dans le développement du GPS est resté longtemps ignoré du grand public et de la communauté scientifique.

La reconnaissance de son travail s'est intensifiée dans les années 2010. En 2018, elle a été intronisée au Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame. Aujourd'hui, ses recherches constituent le socle des services de transport, de l'aviation et de la géolocalisation utilisés par des milliards d'appareils mobiles.