L'Iran et les États-Unis : deux pays et le pistachier entre eux

Des fissures profondes déchirent le paysage des vergers de pistachiers à Rafsanjan, en Iran, alors que le sol s'effondre littéralement. Armin, un agriculteur local, observe les canalisations d'irrigation se rompre et la terre s'affaisser, conséquence directe de décennies de surexploitation des eaux souterraines. Cette crise environnementale n'est pas propre à l'Iran ; elle reflète la lutte dans la vallée centrale de Californie, où les agriculteurs sont également confrontés à l'affaissement des terres en pompant l'eau des aquifères pour répondre à la demande mondiale pour cette précieuse noix verte.

Les données révèlent la gravité de la situation, certaines zones en Iran s'enfonçant jusqu'à 37 centimètres par an. Joe Coelho, directeur du développement durable chez American Pistachio Growers, note que si son exploitation à Fresno reste stable, le risque d'affaissement est une préoccupation omniprésente dans la vallée de San Joaquin. En Iran, la dépendance aux eaux souterraines est encore plus extrême, plus de 90 % de l'eau extraite étant destinée à la production de pistaches. Les agriculteurs qui atteignaient autrefois l'eau à 20 mètres doivent désormais forer jusqu'à 300 mètres, signalant un épuisement catastrophique des ressources naturelles.

Le lien entre ces deux régions est historique, remontant aux années 1960 lorsque les agriculteurs américains ont adopté la variété iranienne « Kerman » pour bâtir leur propre industrie. Aujourd'hui, la Californie a dépassé l'Iran en tant que premier producteur mondial de pistaches, mais les deux régions font face au même destin géologique. À mesure que les aquifères sont drainés, les espaces qu'ils contiennent s'effondrent, entraînant un affaissement permanent des terres. Des experts comme Ali Beitollahi soulignent qu'il s'agit d'une catastrophe d'origine humaine, avertissant qu'une fois la structure d'un aquifère détruite, sa capacité à retenir l'eau est définitivement diminuée.

Les conséquences pour les agriculteurs sont profondes, en particulier en Iran, où les sanctions internationales et la concurrence mondiale ont érodé la domination du marché. Des agriculteurs comme Armin luttent avec des méthodes d'irrigation par inondation obsolètes et un manque de soutien institutionnel, tandis que les producteurs américains opèrent sous la loi sur la gestion durable des eaux souterraines (SGMA). Ce cadre législatif impose aux agences de l'eau d'équilibrer le pompage et la recharge d'ici 2040, une approche proactive qui souligne le contraste frappant dans la manière dont les deux nations tentent d'atténuer l'effondrement agricole imminent.

À l'avenir, l'avenir de la culture de la pistache reste précaire. Alors que la Californie expérimente la recharge gérée des aquifères, les experts préviennent que de telles mesures pourraient ne pas compenser des décennies de surexploitation. En Iran, la voie à suivre est encore plus incertaine, entravée par l'instabilité politique et l'absence d'action gouvernementale urgente. En fin de compte, la survie de cette industrie dépend de l'alignement de la demande en eau des cultures sur les dures réalités d'un climat plus chaud et plus sec, sous peine de perdre un patrimoine agricole centenaire.