Ukrayna - Kuzey İrlanda: Euro 2016 hatıraları çok, ancak Michael O'Neill geleceğe odaklanmış durumda

Kuzey İrlanda, Slovakya'daki tarafsız bir sahada Ukrayna ile karşılaşmaya hazırlanırken, futbol dünyası kaçınılmaz olarak Lyon'daki ikonik Euro 2016 karşılaşmasına geri dönüyor. Dolu yağışı, Gareth McAuley'in kafa golü ve taraftarların coşkulu tezahüratlarıyla hafızalara kazınan o tarihi maç, Kuzey İrlanda futbol folklorunun temel taşlarından biri olmaya devam ediyor. Ancak teknik direktör Michael O'Neill, mevcut takımının geçmişin gölgesinde yaşamamasını sağlamaya kararlı ve odak noktasının bugünün zorlukları ve geleceğin hırsları üzerinde kalması gerektiğini vurguluyor.

2016 döneminden mevcut yapıya geçişi değerlendiren O'Neill, o tarihi kadrodan sadece iki oyuncunun, Josh Magennis ve Paddy McNair'in mevcut grupta aktif kaldığını belirtti. Teknik direktör, belirgin kuşak değişimine dikkat çekerek, Ceadach O'Neill ve Braiden Graham gibi mevcut takım üyelerinin o ünlü zafer gerçekleştiğinde sadece sekiz yaşında olduklarını kaydetti. O'Neill, 'Sürekli o maça dönüp oyunculara hedefimizin bu olduğunu söylemiyoruz. Umarım bu takım kendi tarihini yazabilir ve biz de buna izin vermeliyiz' dedi.

Bu maçın bağlamı, Ukrayna ile Rusya arasında devam eden çatışma nedeniyle karmaşık bir hal alıyor ve bu durum maçın Slovakya'nın Trnava kentinde oynanmasını zorunlu kılıyor. Mevcut Kuzey İrlanda takımı oldukça genç; Macaristan'a karşı oynanan son maçlarda ilk 11'in yaş ortalaması 22,5'e kadar düştü. Steven Davis gibi emektar oyuncular rehberlik etmek için antrenörlük rollerine geçiş yaparken, takımın çekirdeği 2016 turnuvası sırasında hala okulda olan oyunculardan oluşuyor ve bu da ulusal yapının tamamen yenilendiğini gösteriyor.

Takımın gençliğine rağmen, Uluslar Ligi'ndeki son performansların yansımaları olumlu oldu. Gürcistan'a karşı 99. dakikada gelen dramatik galibiyet ve Dominik Szoboszlai liderliğindeki Macaristan'a karşı sergilenen dirençli golsüz beraberlik, takımın artan olgunluğunu kanıtladı. Bu sonuçlar, Tiflis'e yapılan 8.000 kilometrelik zorlu yolculukta görüldüğü gibi, uzun seyahatlerin yorgunluğu bir faktör haline geldiğinde bile takımın üst düzey Avrupalı rakiplere karşı ayakta kalabildiğini gösteriyor.

Geleceğe odaklanan O'Neill, 2028 Avrupa Şampiyonası'na katılma yönündeki uzun vadeli hedefe tamamen odaklanmış durumda. Ukrayna'nın Khvicha Kvaratskhelia veya Dominik Szoboszlai gibi dünya çapında bireysel yıldızlardan yoksun olduğunu kabul etse de, tehlikeli bir kolektif güce sahip olduklarını biliyor. O'Neill, bireysel tehditler yerine takımın taktiksel disiplinine odaklanarak genç takımının gelişimini sürdürebileceğine ve nihayetinde büyük uluslararası turnuvalarda yeniden rekabetçi bir güç haline gelebileceğine inanıyor.