Nobelpreis für Medizin an Pioniere der Optogenetik verliehen

Der amerikanische Neurowissenschaftler Karl Deisseroth und die deutschen Forscher Peter Hegemann und Georg Nagel wurden für ihre Pionierarbeit in der Optogenetik mit dem Nobelpreis für Physiologie oder Medizin ausgezeichnet. Das Karolinska-Institut in Stockholm würdigte die drei Wissenschaftler für die Einleitung einer revolutionären Ära in den Neurowissenschaften. Ihr Durchbruch ermöglicht es Forschern, einzelne neuronale Schaltkreise mit Licht zu steuern, was das Verständnis von Gedächtnis, Emotionen und Verhalten erheblich verbessert hat.

Das Nobelkomitee lobte das Trio und erklärte, dass die Optogenetik durch die Entschlüsselung von Schaltkreisen, die mit psychiatrischen und neurologischen Erkrankungen verbunden sind, einen grundlegenden Wandel im Verständnis des menschlichen Gehirns bewirkt habe. Per Svenningsson, Vorsitzender des Nobelkomitees, betonte, dass die Optogenetik Möglichkeiten zur Gehirnkartierung bietet, die einst nur ein Traum waren. Die Preisträger teilen sich ein Preisgeld von 12 Millionen Schwedischen Kronen, etwa 900.000 Pfund.

Die Optogenetik basiert auf lichtempfindlichen Proteinen, den sogenannten Opsinen, die ursprünglich in Algen identifiziert wurden. Anfang der 2000er Jahre entdeckten Hegemann und Nagel Kanalrhodopsin, während Deisseroth eine Methode entwickelte, diese Algenproteine mithilfe harmloser, gentechnisch veränderter Viren in Säugetierneuronen einzuschleusen. Bei Bestrahlung mit spezifischen Lichtwellenlängen verändern die Opsine die elektrische Ladung der Zellmembran und schalten so gezielte Neuronen auf Abruf ein oder aus.

Über die Grundlagenforschung zu Parkinson und Depression hinaus bewegt sich die Technologie in Richtung direkter klinischer Anwendungen. Klinische Studien untersuchen bereits den Einsatz der Optogenetik zur teilweisen Wiederherstellung des Sehvermögens bei Patienten mit Retinitis pigmentosa. Durch die Übertragung von Algengenen in überlebende Netzhautzellen und den Einsatz spezieller lichtemittierender Brillen stimulieren Forscher erfolgreich optische Bahnen und ebnen so den Weg für bahnbrechende optische und neurologische Therapien.