Nobelpreis für Medizin an drei Wissenschaftler für bahnbrechende Optogenetik verliehen

Der Nobelpreis für Physiologie oder Medizin 2024 wurde am Montag an Karl Deisseroth, Peter Hegemann und Georg Nagel für die Entwicklung der Optogenetik verliehen, einer revolutionären Technik, die Licht zur Steuerung zellulärer Aktivitäten nutzt. Die Nobelversammlung am Stockholmer Karolinska-Institut würdigte das Trio für die Entdeckung lichtgesteuerter Ionenkanäle und deren Anwendung auf Gehirnschaltkreise, was eine transformative Ära für die Neurowissenschaften einläutete.

Der wissenschaftliche Durchbruch nahm seinen Anfang bei Hegemann und Nagel in Deutschland, die lichtempfindliche Proteine in Grünalgen identifizierten, die bei Bestrahlung mit blauem Licht elektrische Impulse erzeugen. Deisseroth, Professor an der Stanford University, adaptierte diesen Mechanismus anschließend mithilfe modifizierter Gene und mikrooptischer Fasern auf lebende Säugetier-Gehirnzellen. „Die Menschen betrachten Licht normalerweise als eine Möglichkeit, Informationen zu sammeln, um Dinge zu beobachten“, erklärte Deisseroth. „Hier geht es darum, Licht zu nutzen, um Dinge zu steuern, Dinge geschehen zu lassen und dies auf sehr präzise Weise zu tun.“

Da die Optogenetik im Millisekundenbereich arbeitet, verlagerte sie die neurologische Forschung von statischen anatomischen Karten hin zu dynamischen, funktionalen Schaltkreisdiagrammen. Das Nobelversammlung-Mitglied Abdel El Manira betonte, dass die Technologie das wissenschaftliche Verständnis sowohl gesunder Gehirnfunktionen als auch gestörter Bahnen im Zusammenhang mit Blindheit, Depression, Sucht und Demenz verändert habe. Jeremy Berg von den U.S. National Institutes of Health merkte an, dass die Methodik ein beispiellos präzises experimentelles Instrumentarium bereitstelle.

Die Preisträger teilen sich das Preisgeld von 12 Millionen Schwedischen Kronen, was etwa 1,2 Millionen Dollar entspricht. Über die Grundlagenforschung hinaus treiben optogenetische Prinzipien derzeit gezielte klinische Studien voran, darunter experimentelle Therapien für Retinitis pigmentosa, Schizophrenie und Autismus. Die Bekanntgabe markiert den Beginn der Nobelwoche; weitere Auszeichnungen in den Bereichen Physik, Chemie, Literatur, Frieden und Wirtschaftswissenschaften sind für die kommenden Tage geplant.