Nobelpreis für Medizin an Pioniere der Optogenetik aus Deutschland und den USA verliehen

Die Nobelversammlung am Karolinska-Institut hat den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin 2026 an die deutschen Forscher Peter Hegemann und Georg Nagel sowie den US-Wissenschaftler Karl Deisseroth verliehen. Diese prestigeträchtige Auszeichnung würdigt ihre bahnbrechenden Entdeckungen zu lichtempfindlichen Ionenkanälen und die anschließende Entwicklung der Optogenetik, einer innovativen Technik, die es Forschern ermöglicht, neuronale Aktivitäten mittels fokussiertem Licht zu manipulieren.

Die Optogenetik nutzt lichtaktivierte Proteine, sogenannte Kanalrhodopsine, die von Hegemann (Humboldt-Universität zu Berlin) und Nagel (Universität Würzburg) identifiziert wurden, um den Ionenfluss durch Zellmembranen präzise zu steuern. Der Stanford-Forscher Karl Deisseroth integrierte diese lichtempfindlichen Proteine in Neuronen und demonstrierte, dass optische Stimulation spezifische Nervenzellen selektiv aktivieren oder unterdrücken kann. Der Preis ist mit 12 Millionen Schwedischen Kronen dotiert, die zu gleichen Teilen unter den drei Preisträgern aufgeteilt werden.

Die Nobelversammlung lobte die Optogenetik dafür, dass sie die moderne Neurowissenschaft grundlegend verändert hat, indem sie Forschern die Kartierung neuronaler Schaltkreise mit beispielloser räumlicher und zeitlicher Präzision ermöglicht. Durch die Nachverfolgung von Gehirnbahnen haben Wissenschaftler spezifische zelluläre Netzwerke identifiziert, die mit kritischen Verhaltensphänomenen und neurologischen Störungen wie Angst, Sucht und Schmerzmechanismen verbunden sind.

Obwohl die Optogenetik derzeit vorwiegend als grundlegendes Forschungsinstrument dient, bietet sie erhebliches klinisches Potenzial für neuartige Behandlungen schwerer Gehirnerkrankungen. Aktive experimentelle Untersuchungen erforschen weiterhin therapeutische Anwendungen für die Parkinson-Krankheit, schwere affektive Störungen und degenerative Netzhauterkrankungen. Die offizielle Preisverleihung findet am 10. Dezember, dem Todestag von Alfred Nobel, in Stockholm statt.