Ehrung für Gladys West: Mathematikerin legte Fundament für GPS-Technologie

TEHERAN, 2. Nov. (OPA) — Gladys West, 1930 in Sutherland, Virginia, geboren, setzte sich trotz systemischer Barrieren in der Wissenschaft durch. Nach ihrem Studium am Virginia State College trat sie 1956 in das Naval Proving Ground in Dahlgren ein. Als eine der wenigen schwarzen Frauen in der Computerabteilung programmierte sie zunächst militärische Algorithmen, bevor sie sich während des Kalten Krieges auf Satellitengeodäsie spezialisierte.

Ihr zentraler Beitrag war die Berechnung des „Geoids“, eines komplexen mathematischen Modells der Erdform unter Berücksichtigung von Meeresspiegel und Gravitationsschwankungen. Durch die Verfeinerung dieser Modelle und der Satellitenbahnen schuf sie die Grundlage für die hochpräzise Positionsbestimmung. Ihre Arbeit erlaubte es Navigationssystemen, das unregelmäßige Gravitationsfeld der Erde korrekt zu erfassen.

Trotz ihrer technischen Erfolge stieß West auf berufliche Widerstände und wurde bei Beförderungen zugunsten weißer männlicher Kollegen übergangen. Nach 42 Dienstjahren ging sie 1998 in den Ruhestand und promovierte im Jahr 2000 in öffentlicher Verwaltung. Ihr Beitrag zur GPS-Entwicklung blieb der Öffentlichkeit lange Zeit verborgen.

Erst in den 2010er Jahren wuchs die Anerkennung für ihre Arbeit. 2018 wurde sie in die Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame aufgenommen. Heute bilden ihre Forschungsergebnisse das Rückgrat für den weltweiten Transport, die Luftfahrt und standortbezogene Dienste auf Milliarden mobiler Endgeräte.