Premio Nobel de Medicina otorgado a pioneros de la optogenética

El neurocientífico estadounidense Karl Deisseroth y los investigadores alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel han sido galardonados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su trabajo pionero en optogenética. El Instituto Karolinska de Estocolmo reconoció a los tres científicos por establecer una era revolucionaria en la neurociencia. Su avance permite a los investigadores controlar circuitos neuronales individuales con luz, mejorando enormemente la comprensión de la memoria, las emociones y el comportamiento.

El Comité Nobel elogió al trío, afirmando que la optogenética ha creado un cambio fundamental en la comprensión del cerebro humano al descifrar circuitos vinculados a condiciones psiquiátricas y neurológicas. Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina, señaló que la optogenética ofrece oportunidades de mapeo cerebral que antes eran solo un sueño. Los laureados compartirán un premio en efectivo de 12 millones de coronas suecas, aproximadamente 900.000 libras esterlinas.

La optogenética se basa en proteínas sensibles a la luz llamadas opsinas, identificadas originalmente en algas. A principios de la década de 2000, Hegemann y Nagel descubrieron la canalrodopsina, mientras que Deisseroth ideó un método para insertar estas proteínas de algas en neuronas de mamíferos utilizando virus inofensivos modificados genéticamente. Cuando se exponen a longitudes de onda de luz específicas, las opsinas alteran la carga eléctrica a través de la membrana celular, activando o desactivando eficazmente las neuronas objetivo bajo demanda.

Más allá de la investigación básica sobre la enfermedad de Parkinson y la depresión, la tecnología avanza hacia aplicaciones clínicas directas. Los ensayos clínicos ya están explorando la optogenética para restaurar parcialmente la vista en pacientes que sufren de retinitis pigmentosa. Al transferir genes de algas a las células retinianas supervivientes y utilizar gafas especiales que emiten luz, los investigadores están estimulando con éxito las vías ópticas, allanando el camino para terapias ópticas y neurológicas innovadoras.