Premio Nobel de Medicina otorgado a tres científicos por su labor pionera en optogenética

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2024 fue otorgado el lunes a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por desarrollar la optogenética, una técnica revolucionaria que utiliza la luz para controlar la actividad celular. La Asamblea del Nobel en el Instituto Karolinska de Estocolmo reconoció al trío por descubrir canales iónicos sensibles a la luz y aplicarlos a los circuitos cerebrales, marcando una era transformadora para la neurociencia.

El avance científico se originó con Hegemann y Nagel en Alemania, quienes identificaron proteínas sensibles a la luz en algas verdes que generan impulsos eléctricos al exponerse a la luz azul. Deisseroth, profesor de la Universidad de Stanford, adaptó posteriormente este mecanismo en células cerebrales de mamíferos vivos utilizando genes modificados y fibras microópticas. «La gente suele pensar en la luz como una forma de recopilar información para observar cosas», explicó Deisseroth. «Esto es usar la luz para controlar cosas, para hacer que sucedan y hacerlo de una manera muy precisa».

Al operar en escalas de tiempo de milisegundos, la optogenética cambió la investigación neurológica de mapas anatómicos estáticos a diagramas de circuitos funcionales y dinámicos. El miembro de la Asamblea del Nobel, Abdel El Manira, destacó que la tecnología ha transformado la comprensión científica tanto de las operaciones cerebrales saludables como de las vías alteradas relacionadas con la ceguera, la depresión, la adicción y la demencia. Jeremy Berg, de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., señaló que la metodología proporciona un conjunto de herramientas experimentales de una precisión sin precedentes.

Los galardonados compartirán el premio de 12 millones de coronas suecas, aproximadamente 1,2 millones de dólares. Más allá de la investigación fundamental, los principios optogenéticos están impulsando actualmente ensayos clínicos específicos, incluidas terapias experimentales para la retinitis pigmentosa, la esquizofrenia y el autismo. El anuncio marca el comienzo de la semana Nobel, con honores posteriores en física, química, literatura, paz y ciencias económicas programados para los próximos días.