Comment le Japon est passé d'une pénurie de riz à un excédent en deux ans, sous l'effet du climat, du tourisme et des tensions commerciales avec les États-Unis

En 2023, la chaleur extrême et la sécheresse ont dévasté la récolte de riz du Japon, déclenchant une pénurie nationale si grave qu'elle a provoqué des troubles politiques et la démission d'un ministre. En 2026, la situation s'est totalement inversée, le Japon se retrouvant avec un excédent record obligeant le gouvernement à intervenir pour éviter un effondrement du marché. Cette oscillation rapide entre pénurie et surabondance a déconcerté les experts agricoles et les décideurs, soulignant la fragilité des systèmes de sécurité alimentaire japonais à l'ère de la volatilité climatique.

Ryosuke Inoue, chercheur au CSIS, a noté que l'ampleur de cette fluctuation a surpris même les analystes chevronnés. Les données indiquent que les stocks privés de riz sont tombés de 2 millions de tonnes à 1,5 million pendant la crise, faisant grimper le prix d'un sac de cinq kilos de 2 000 à 4 300 yens. Le gouvernement a dû libérer des réserves d'urgence pour la première fois depuis 1995, une mesure critiquée pour sa lenteur. Actuellement, les stocks ont rebondi à 2,43 millions de tonnes, les prix revenant vers 3 300 yens avec le lancement de programmes de rachat.

Les racines de la crise résident dans les vagues de chaleur de 2023 qui ont compromis la qualité des grains, exacerbées par un boom touristique post-pandémique et des achats de panique. Historiquement, le marché japonais du riz est opaque, les distributeurs privilégiant les marges bénéficiaires sur la transparence de la chaîne d'approvisionnement. Ce manque de visibilité a empêché les régulateurs de réagir efficacement. De plus, le vieillissement démographique des agriculteurs japonais, avec une moyenne d'âge de 67,7 ans, complique la production, les petites parcelles fragmentées en zone montagneuse étant difficiles à maintenir.

Les tensions géopolitiques, notamment les relations commerciales avec les États-Unis, ont encore compliqué le marché intérieur. Lors de la pénurie de 2025, le président Trump a fait pression sur le Japon pour augmenter ses importations, aboutissant à un accord commercial boostant les achats de riz américain de 75 %. Cet afflux de céréales étrangères est arrivé au moment où la production nationale augmentait en réponse aux prix élevés de l'année précédente, créant une double pression sur les agriculteurs locaux. La dépendance aux importations, conçue comme un filet de sécurité, est devenue un point de discorde.

À l'avenir, des experts comme Inoue préconisent une refonte structurelle de la politique agricole japonaise, proposant un programme de couverture des pertes de prix similaire au modèle américain pour protéger les agriculteurs de la volatilité. Alors que le changement climatique continue d'entraîner des phénomènes météorologiques extrêmes, le cycle actuel d'essor et de chute reste une menace pour la stabilité nationale. Sans réformes systémiques permettant des réponses flexibles du marché et une meilleure gestion des terres, le Japon reste vulnérable aux futures crises d'approvisionnement qui pourraient déstabiliser sa denrée alimentaire de base.